L'origine del gelato si fa risalire ai Cinesi, i quali già nell' VIII secolo a.C. avevano scoperto come conservare il ghiaccio invernale per poterlo usare in estate. Dalla Cina l'arte di congelare si trasmise agli Indiani e poi al Mondo Arabo. Anche nell'antica Grecia e a Roma era diffuso l'uso di prodotti simili a sorbetti e granite preparati con neve e ghiaccio naturale.
Nel periodo invernale la neve veniva dolcificata con miele o con mosto.